La Bibliothèque bleue est, avant tout, une formule éditoriale nouvelle inventée et imprimée à Troyes dès 1602 par les frères Oudot, notamment Nicolas Oudot dont l’enseigne est Le Chapon d’or couronné. L’impression en était de mauvaise qualité et de petit format ; les cahiers (assimilables à une brochure d’aujourd’hui) recouverts d’une couverture de papier couleur bleu gris (comme la couverture bon marché qui enveloppait les pains de sucre), d’où l’appellation qui, à l’époque, fut d’abord celle de « Livres bleus ».

Cette littérature, au départ urbaine et locale, fut ensuite popularisée par les colporteurs et donc étendue à d’autres zones urbaines (Rouen, Angers) et imitée. Tout en restant prudent, Roger Chartier considère qu’elle constituait l’une des sources principales de culture des masses populaires en France ; d’autres, à l’instar de Carlo Ginzburg, insistent sur notre ignorance des modes de réception de ces textes ; cependant les historiens s’accordent sur l’importance — difficilement mesurable — de la culture orale : les illettrés se contentaient d’en apprécier les gravures, quand il y en avait, mais la plupart du temps, ils pouvaient avoir accès au texte lors de séances de lecture collective. Toutefois, une clientèle mélangée s’approprie ces livres, et ce, pendant près de deux siècles.

Hors de France, se développent à la même époque le Volksbuch (Allemagne) et le chapbook (Angleterre).

La Médiathèque du Grand Troyes a publié un très intéressant dossier didactique édité par son service éducatif, au  sujet de cette bibliothèque bleue: